La semana pasada vimos que hay núclidos más estables que otros. Cuando un núclido es lo suficientemente inestable puede evolucionar para convertirse en otro más estable. Para ello emiten radiación gamma o determinadas partículas (protones, neutrones, electrones); es lo que se conoce como emisiones radiactivas.
La radiactividad natural es el proceso por el cual los núcleos atómicos de ciertos elementos emiten radiación de manera espontánea y se transforman en núcleos de elementos diferentes, o bien en núcleos del mismo elemento pero con menor energía.
La radiación emitida puede ser de tres tipos:
Radiación α: Son núcleos de helio, dos protones y dos neutrones. Es una radiación ionizante con poco poder de penetración debido a su tamaño y carga.
Radiación β: Son electrones. Su poder de penetración es mayor que el de las partículas α.
Radiación γ: Es radiación electromagnética muy energética y de gran poder de penetración.
En cualquier emisión radiactiva se cumplen las siguientes leyes, conocidas como leyes del desplazamiento radiactivo o de Soddy-Fajans:
Primera ley: Cuando un núclido emite una partícula α se transforma en otro núclido cuyo número atómico disminuye en dos unidades y su número másico en cuatro.
Segunda ley: Cuando un núclido emite una partícula β (un electrón) se transforma en otro núclido cuyo número atómico aumenta en una unidad y su número másico no varía.
Tercera ley: Cuando un núclido emite radiación γ sigue siendo el mismo núclido pero en un estado energético menor.
La emisión β se explica por la conversión de un neutrón en un protón, emitiéndose un electrón y otra partícula, llamada neutrino (en realidad un antineutrino electrónico).
De forma artificial, algunos núclidos pueden desintegrarse liberando una partícula idéntica al electrón, pero de carga positiva, llamada positrón. Esta resulta del proceso en el que un protón se desintegra dando, además de ella, un neutrón y un neutrino. A este proceso se le llama desintegración β+.
Otro tipo de desintegración es la captura eletrónica, en la que un núcleo captura un electrón del nivel más interno, transformándose en un neutrón y emitiendo un neutrino.
Para practicar con las desintegraciones radiactivas vamos a hacer los siguientes ejercicios:
En vuestro libro todo esto está en las páginas 308 a 311.
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